Mars Express tähistas oma 20. sünnipäeva otseülekandega Punaselt Planeedilt

2003. aastal käivitatud Mars Expressi orbiiter tegi ajalugu Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) esimese tõelise planeedimissioonina. Missiooni esialgne eesmärk oli põhjavee leidmine Punase planeedi orbiidil. Kakskümmend aastat hiljem, pärast mitut missiooni pikendamist, tähistas ESA kosmoseaparaadi aastapäeva esimese "otseülekandega Marsist", mis edastas peaaegu reaalajas pilte meie naaberplaneedist ligi 300 miljoni km kauguselt.

Orbiidist ja Beagle-2 maandurist koosnev kosmoselaev sai nimeks "Express", kuna Maa ja Marsi vaheline kaugus oli startimise ajal väike. Kahe planeedi orbiidid on viinud nad 60 000 aasta jooksul nii lähedale kui kunagi varem.

Kahjuks ei õnnestunud Beagle-2 maandur 2003. aasta detsembris korralikult kasutusele võtta ja NASA Mars Reconnaissance Orbiter leidis hiljem, et see on terve, kuid mittetoimiv. Orbiiter jõudis siiski ohutult sihtkohta ja hakkas ESA teadlastele pakkuma väärtuslikke kõrge eraldusvõimega pilte ja Marsi pinna mineraloogilist kaardistamist.

Üks sellisel kaugusel asuvate seadmete haldamise väljakutseid on nende funktsionaalsuse lisamise või muutmise raskus. Õnneks on Mars Expressi meeskond leidnud uusi viise pardal olevate tööriistade ümberkasutamiseks. Viimase paari kuu jooksul on nad välja töötanud ja valmistanud ette vahendeid, mis on vajalikud saate võimaldamiseks.

2. juuni saade vaimustas vaatajaid tund aega reaalajas piltidega, mis jäädvustati sondi visuaalse jälgimiskaamera (VMC) abil. VMC töötati algselt välja inseneritööriistana Beagle-2 maanduri eraldumise dokumenteerimiseks. Kaamera keelati aga korraks pärast seda, kui kanderaketti ei õnnestunud kasutusele võtta. See taasaktiveeriti 2007. aastal, et seda saaks kasutada haridus-, teavitus- ja jälgimisvahendina.

Kaamera ümberpaigutamine koos teiste olemasolevate instrumentidega on Mars Expressi meeskonnale palju kasu toonud. Kahe aastakümne jooksul ümber Punase planeedi orbiidil avastas missioon planeedi atmosfääris metaani, avastas selle mõlemal poolusel jää ja isegi potentsiaalse soolajärve planeedi lõunapooluse all.

Seadme vastupidavus ja instrumentide mitmekülgsus viis selleni, et orbiidi missiooni pikendati mitu korda. Viimane pikendamine kiideti heaks 2023. aasta märtsis ja see kehtib kuni 2026. aasta detsembrini. See annab veel mitu aastat ESA Marsi uurimis- ja vaatlusalgatustes osalemiseks.

Loe ka:

• NASA kulgur Curiosity avastas punaselt planeedilt raamatukujulise kivi
• Rocket Lab lükkab Venuse atmosfäärisondi missiooni edasi